Accroche
Aujourd’hui, la crise sanitaire du covid est un phénomène mondial mais la circulation des virus n’est pas un phénomène nouveau. La circulation des maladies fait partie de l’histoire des échanges et de la mondialisation. La peste noire est arrivée en Europe par la route de la soie au XIVe siècle, au XVIe siècle c’est l’Amérique qui est frappée. Avec le choc des civilisations se produit aussi un choc microbien. C’est un fait qui est souvent oublié quand on s’interroge sur l’effondrement démographique des populations amérindiennes qui suivit l’arrivée des Européens.
Question
En effet, la légende noire de la conquête espagnole, alimentée par les écrits de Bartolomé de las Casas, met en avant les massacres, l’exploitation, les mauvais traitements. Cependant on peut se demander pourquoi la conquête espagnole a provoqué l'effondrement démographique des Amérindiens?
Annonce du plan
La brutalité et la force des conquistadors est certainement une explication. Mais nous verrons avec la conquête du Mexique que Cortès, à la tête d’un demi-millier d’hommes bénéficia de circonstances particulières pour venir à bout d’un empire de plusieurs millions d’habitants. Enfin nous verrons que les guerres ne suffisent pas à expliquer l’effondrement démographique qui se produisit. Un ennemi invisible va déclencher une tragédie entraînant la mort de millions d’Amérindiens.

I La supériorité militaire des Européens, guerres et exploitation des Indiens
Les Indiens allaient perdre beaucoup d’hommes dans les guerres de conquête à cause de la supériorité militaire des Européens.
Quelques mots en espagnol sur cette première partie.
Cristóbal Colón cuando llega a la isla de Guanahaní el 12 de octubre de 1492. En su diario de a bordo el 14 de octubre escribe que con solo cincuenta hombres podría sojuzgar a todos los indios. Esto muestra la superioridad de los españoles que disponían de armaduras, espadas, cañones, arcabuces, caballos, perros. En deux mots, les Espagnols ont un armement supérieur aux Indiens.
[La cruauté des Espagnols est décrite dans le récit de Bartolomé de Las Casas Très brève relation de la destruction des Indes « Brevísima relación de la destrucción de las indias » où il raconte l’anecdote du chef Hatuey TEXTO. Ce dernier est sur le bûcher. Un prêtre espagnol lui demande de se convertir pour gagner le paradis. Hatuey veut savoir si dans ce paradis il y a des espagnols. Comme la réponse est oui, il préfère aller en enfer où il n’y aurait pas d’hommes aussi cruels (source). Cette scène est illustrée dans le film « También la lluvia», « Même la pluie »de la réalisatrice Iciar Bollaín. De nombreux Indiens en effet périrent aux mains des Espagnols.]
[ Bartolomé de las Casas recalca la crueldad de los españoles. Cuenta la historia de Hatuey, un jefe indios que prefiere ir al infierno porque le parece mejor que estar en el paraíso con españoles. Es una escena que podemos ver en la película "También la lluvia" (plus court en espagnol)]
D’autres perdirent la vie lors des guerres de conquête.
Cuando Cortés luchaba contra los Indios en México tenía también otra ventaja: los Europeos combatían para matar al enemigo mientras que los indios intentaban apresar al enemigo para sacrificarlo. Les Espagnols étaient également meilleurs sur le plan stratégique habitués à une guerre totale et destructrice alors que les Indiens pratiquaient la guerre fleurie, une guerre où l’enjeu était de faire des prisonniers pour les sacrifices rituels.
Il faut cependant relativiser l’image du conquistador sanguinaire. Hernan Cortés dans la conquête du Mexique usa souvent de diplomatie. Bernal Diaz del Castillo dans La Historia verdadera de la conquista de la Nueva España l’Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne raconte que lorsque Alvarado, un lieutenant brutal, avait pillé un village, Cortés lui avait fait rendre les biens volés pour mettre les villageois de son côté. Il put ainsi s’allier avec le « cacique gordo », un chef totonaque indien ainsi surnommé par les Espagnols. Le « gros chef » qui s’était plaint de l’oppression aztèque à qui il versait des tribus aidera Cortés en fournissant des porteurs.
Ce « cacique gordo » apparaît dans le tableau de Diego Rivera : « LLegada de Hernán Cortés a Veracruz » PDF / JPG et c’est l’occasion de rappeler un autre facteur qui décima les populations : l’exploitation des indiens par le travail forcé.
En el cuadro el pintor Diego Rivera muestra la llegada de Cortés a Veracruz. Llama la atención la caricatura de Cortés con la cara de color verde que señala una enfermedad, los Indios transmitieron a los Europeos la sífilis. En este cuadro aparece la explotación de los indios mediante el sistema de la encomienda. Le tableau illustre l’exploitation des indiens. [Le système de l’encomienda est en fait du travail forcé qui va causer de lourdes pertes au sein de population indienne. Un noir apparaît sur le tableau. Le manque de main d’œuvre suite à la mortalité des Indiens fut une des causes de l’arrivée des esclaves africains.]

II Les faiblesses des Empires
Les guerres, les massacres, l’exploitation des Indiens occasionnèrent de nombreuses pertes humaines chez les Indiens mais la force brutale ne fut pas le principal atout du conquistador.
[En fait, Cortés sut comprendre les faiblesses de l’Empire Aztèque. Grâce à ses deux traducteurs, Jerónimo de Aguilar, un Espagnol qui avait appris le dialecte maya et à Malinche, une indienne aztèque qui parlait le maya et le nahuatl, la langue des Aztèques, il put déjouer des pièges comme à Cholula, ville alliée des Aztèques, ou entrevoir les divisions du monde indien. En effet, Moctezuma dominait par la terreur et les impôts tout l’Anahuac ou Meso-Amérique.] Il était [donc] possible pour Cortés, fin diplomate, de nouer des alliances avec d’autres peuples. Il remporte une bataille contre les Tlaxcaltèques, ennemis jurés des Aztèques. Les Tlaxcaltèques deviennent [alors] les meilleurs alliés des Espagnols et compensent le déséquilibre des forces sur le plan numérique. En fait, la victoire sur les Aztèques suffit aux Espagnols pour se rendre maître du Mexique. C’est le même schéma qui s’appliqua au Pérou, une fois Atahualpa, l’empereur inca, mort, Pizarro put se rendre maître très rapidement des territoires incas.

III Le choc microbien
On a vu que les pertes en vie humaine sont dues en partie aux exactions lors de la conquête des Amériques mais la conquête ne suffit pas à expliquer les proportions de la catastrophe.
Source ÉPIDÉMIES n°1 - Des épidémies destructrices aux Amériques (XVIe – XVIIe s.) YOUTUBE
a) L’ampleur de cette tragédie
Les estimations sont difficiles car on manque de données mais on évalue à 50 à 80 millions la population amérindienne avant l’arrivée de Christophe Colomb. [C’est plus facile de se faire une idée à l’échelle d’une île comme Hispaniola, l’actuelle Haïti, à l’arrivée des Espagnols, la population taino disparaît en un demi-siècle, de 300 000 en 1492, ils ne sont plus que 500 en 1548. Les chroniqueurs de la conquête comme Bernal Diaz del Castillo témoignent de l’hécatombe lors du siège de Technotitlan. Les Aztèques sont décimés par les maladies.]
Les populations indiennes se réduisent de façon fulgurante au fur et à mesure de l’installation des Européens. On pourrait attribuer cet effondrement démographique aux guerres, à l’exploitation, aux mauvais traitements infligés par les colonisateurs. En fait, la diffusion des épidémies suit l’avancée des Européens. Tout commence au Caraïbe avec Christophe Colomb, puis les maladies se diffusent au Mexique, dans l’Anahuac, avec la conquête de Cortés. Elles arrivent en Amérique du Sud avec Pizarro qui fait la conquête de l’empire Inca. L’Amérique du nord est impactée au 18è siècle avec l’arrivée des colons anglais.
b) Comment expliquer un choc aussi dévastateur sur l’ensemble des Amériques ?
De toute évidence ces épidémies étaient liées à l’arrivée des Européens. Si les maladies ont permis aux Européens de vaincre plus facilement, ils avaient besoin des populations indiennes pour leur subsistance, leur force de travail ou bien pour exercer leur mission d’évangélisation.
c) De quelles maladies parle-t-on ?
Il s’agissait principalement de la variole ou petite vérole. Elle consistait en une fièvre importante, accompagnée de vomissements, d’éruptions cutanées, de troubles respiratoires. Elle est éradiquée de nos jours mais elle était extrêmement contagieuse. Outre la variole d’autres maladies sont importée sur le continent américain, la peste bubonique, la rougeole, la varicelle, le typhus, des infections pulmonaires. Certaines maladies qui étaient bénignes pour les Européens étaient mortelles pour les Amérindiens. La répétition des épidémies au fil du temps ne permettaient pas à ces populations de se reconstituer par accroissement naturel après un premier choc. Elles furent réduit à un dixième.
d) Comment expliquer leur effet dévastateur et leur diffusion ?
On peut y voir 3 causes.
1 D’abord l’isolement du continent américain. [L’Europe, l’Afrique et l’Asie étaient en contact si bien que les agents pathogènes circulaient et permettaient aux populations de renforcer de leur système immunitaire.]
2 Ensuite, la forte urbanisation en Europe a favorisé la concentration de population et une mauvaise hygiène a favorisé le développement d’agents pathogène et en même temps renforcer les systèmes immunitaires des habitants de l’ancien monde.
3 Enfin, le contact plus soutenu avec des mammifères domestiqués par l’élevage a favorisé la contamination de certaines maladies auprès des humains et l’émergence de nouveaux pathogènes inconnus en Amérique où l’élevage était extrêmement minoritaire dans les sociétés précolombiennes.
e) Quelles furent les conséquences de ces épidémies en Amérique ?
1) Pour les chrétiens, c’était un châtiment divin qui confirmait leur droit de conquête.
2) Pour les Indiens, il s’agissait d’un traumatisme. Les dieux les abandonnaient. [Dans des sociétés aussi religieuse, voire théocratique, c’était tout leur monde qui s’écroulait, ce qui constituait un choc psychologique terrible. Leur nombre de victimes est si important que les sociétés perdent leur identité et ne peuvent fonctionner et encore moins résister à l’envahisseur. Dans l’empire Inca, c’est l’empereur inca Huayna Cápac qui meurt de la variole. Pizarro profitera des guerres de succession pour s’emparer du pouvoir.]
3) Les pertes humaines massives des Amérindiens va accélérer le recours aux esclaves africains.

Conclusion
Pourquoi la conquête espagnole a-t-elle provoqué l'effondrement démographique des Amérindiens?
On vient donc de voir l’impact colossal du choc microbien sur le continent américain. Ce fait est souvent négligé alors qu’il explique la facilité avec laquelle s’est imposée la domination européenne. Certainement, les guerres de conquête, le système d’exploitation de la « encomienda », l’exploitation dans les mines d’argent et d’or, les mauvais traitements ont fait de nombreuses victimes. Mais l’intérêt des Espagnols étaient de préserver ces populations qui constituaient une force de travail et allaient agrandir la chrétienté par l’évangélisation. La légende noire ne suffit pas à expliquer la chute démographique. C’est en aucun doute l’arrivée d’agents pathogènes qui provoqua une succession d’épidémies et décima les populations. Plus tard, les populations indiennes vont s’immuniser naturellement et s’accroître considérablement jusqu’à aujourd’hui.
Le métissage sera très important, cependant au Mexique, au Guatemala (plus de 50%), en Bolivie (plus de 50%), en Equateur, au Pérou, les populations indiennes sont très importantes. Evo Morales fut le premier président indien en Bolivie. chiffres wikipedia
Aujourd’hui, d’autres dangers menacent les populations indiennes (source major prépa tb) comme la sécheresse due au réchauffement climatique, la déforestation ou les expropriations. Indianité rime souvent avec pauvreté.